明朝第二位皇帝是太子朱标，但他英年早逝，皇位最终落到了朱元璋的孙子，也即朱标的儿子朱允文手上，朱允文即位后改元建文，史称建文帝。公元1399年，也即建文元年，燕王朱棣因不满削藩政策，便发动历史上著名的靖难之役，四年后他率军攻下南京，建文帝一把火烧了皇宫，从此下落不明。
后人对于建文帝的死法，有很多猜测。有人认为他在南京城沦陷当日，就已经上吊自尽了，也有一些史料记载他在大火中被烧死了。还有一些野史称他早已逃出南京城，在一家寺院里出家当和尚了。但是，近代考古学家发现在福建、江办等地都有疑似建文帝坟墓的遗址，至于其中真假，我们也是无法知晓。
明朝中期发生了一件很离奇的事情，也即"土木堡之变"，正统十四年六月，瓦剌太师也先屡次入侵明朝边境，明英宗亲率二十万精锐大军出征，却不幸被俘虏。正所谓国不可一日无主，兵部侍郎于谦等人便拥立英宗的弟弟朱祁钰为帝，而被困在瓦剌的英宗则被尊为太上皇。
