在高宗退位之后，宋孝宗每天都要恭恭敬敬的前去参拜太上皇，每逢重大的节日或者典礼，必定邀请宋高宗出席。而父亲的举动，在儿子赵惇的眼中却变了味道。1147年，赵惇生于孝宗藩邸。是宋孝宗赵昚第三子。
赵惇同样表现得十分孝顺，因此受到了父亲的喜爱，而在庄文太子早夭后，宋孝宗认为赵惇很像自己，因此在1171年将其立为太子，这一年赵惇24岁。
为了将来能够名正言顺的继承皇位，赵惇在太子位置上兢兢战战，没有任何逾举。古代的帝王寿命并不长久，平均起来不到40岁，然而宋孝宗却和他的养父宋高宗一样，同样有着悠久的寿命和较长的执政生涯。眼看着一天天过去，来到了1189年，此时赵惇已经42岁，在古代寿命较低的社会，也算是步入的晚年了，然而62岁的宋孝宗却依然精力充沛，此时苦等了18年的赵惇对于皇位，却是日思夜想，而他两鬓斑白，更是有了危机感。
