竟借口清政府速捕其公使和虐待战俘，悍然下令火烧圆10月18日、19日，三四千名英军到园内到处纵火，大火烧了三天三夜，烟云笼罩在京城上方，久久不散。这座举世无双的园林杰作就这样被付之一炬。
最终，偌大的圆明三园内仅有二三十座殿宇亭阁及庙宇、值房等建筑幸存，但多数门窗不齐，室内陈设、积案均尽遭劫掠。
与此同时，圆明园附近的三山五园也被烧成了一片废墟。英国侵略军在烧毁安佑宫时，因他们来得突然，主事太监又反锁着安佑宫的大门，所以，当时有太监、宫女、工匠等共300人，被活活烧死在安佑宫。
英法联军火烧圆明园时，本意是将其全部夷为平地，但是由于圆明的面积太大，景点分散，而且水域辽阔，一些偏僻之处和水中景点得以幸免于难。但是清光绪二十六年(1900年),八国联军入侵北京，清帝再次逃亡。
