清朝中叶时期,由于前期的闭关锁国,中国的科学技术和武器装备已大大落后于西方,阶级矛盾日益尖锐。1856年10月,英国和法国联合发动了第二次鸦片战争。为了给清政府施加压力,侵略军于1858年5月逼近天津,清政府被主分别与英、法、俄、美签订了丧权辱国的"天津条约"。
咸丰十年(1860年)七月,英法侵略者的舰队再次攻进天津,以英法公使要进京换约为幌子,一面武力进逼,一面假意讲和,目的在于陈兵京师,逼清廷就范。于是趁着腐败无能的清政府束手无策之时,侵略军长驱直入通州。
9月21日,通州八里桥决战,清军失利,次日清晨,咸丰皇帝自圆明园仓皇逃至承德避暑山庄,一时出现了京城无主、百官皆散、军卒志懈、民心大恐的危机局面。1860年10月6日,英法联军绕经北京城东北郊直达圆明园,当时的清政府旧部在城北一带没有抵抗,便自行逃散。