《资治通鉴》："乃取蒙冲斗舰十艘，载燥荻、枯柴，灌油其中，裹以帷幕，上建旌旗，豫备走舸，系于其尾。先以书遗操，诈云欲降。时东南风急……操军吏士皆出营立观，指言盖降。去北军二里余，同时发火，火烈风猛，船往如箭，烧尽北船，延及岸上营落。"
曹操统一北方后，很快就决心向南用兵，他派人打造船只，并训练水军，号称精兵十万，想要一举荡平东吴，此时孙、刘被迫联手，但他们兵力不足五万，实则是以卵击石。当时很多人劝孙权归降曹操，但孙权决心拼死一战，以保江东，随后两军对峙于赤壁。
曹操的战士多来自北方，因此不习水性者居多，他们不适应坐船，曹操面对这种情况，于是下令将船只首尾相连，这样一来，人、马在船上如履平地。但这种方式，最怕火攻，于是周瑜对黄盖说："如今敌众我寡，很难长期僵持，现在曹军战船连在一起，我们可以用火攻，以此破曹"，其实黄盖也是这样想的。
于是黄盖上演苦肉计，诈降曹操，并说愿意带着手下将士归顺曹操，曹操信以为真，十分高兴。然而另一面，黄盖则准备很多战船，在战船上放满干荻和枯柴，并浇上油，而船的外面则用帷幕裹上，并插上旌旗，最后为了逃生，在每只战船后面系上一只小船，可谓万事俱备，只欠东风。
当时这些船只已到江心，正逢东南风起，黄盖于是让士兵将船帆升起，借着东南风，迅速向前，曹军远远看着吴军，以为黄盖来投降了，等距离敌军二三里的时候，几十艘战船一起点火，顿时火光四起，战船向火龙一般冲向曹军战船，将曹军战船全部烧毁了，火势一度漫延到曹军陆上的营寨。顷刻间，火光冲天，遮天蔽日，曹军被烧死、淹死者不计其数，吴军趁此发起猛攻，大破曹军，使得曹操元气大伤，不得不退回北方，所以说赤壁一战烧伤了曹操。
