自那次分别以后，他一路东行，到达扬州。在他的记忆中，扬州繁花似锦、风景秀丽，二十四桥仍在。而如今满目尽是荠麦青青，触景生情，写下了名扬天下的《扬州慢》，时年二十二岁。词名却换不来功名，填词与科考毕竟是两件不同的事。
淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。过春风十里，尽荠麦青青。自胡马、窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。渐黄昏，清角吹寒，都在空城。
杜郎俊赏，算而今、重到须惊。纵豆蔻词工，青楼梦好，难赋深情。二十四桥仍在，波心荡、冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生？
昔日罗绮盈户的淮左名都、竹西佳处，经过两次金兵的洗劫，如今只剩荒凉残破，就算杜牧故地重游，恐怕再也难赋深情。
草木本无情，却也厌倦了战争的摧残，伤感朝廷对外的无能为力，用人不当，靖康之耻仿若昨天。也暗示了自己虽空有一身才华、满腹经纶，却报国无门，屡次不第。
