关于曹操的评价历来都是充满争议的，尽管在大多数正史中，史学家给予曹操极高的评价，但是从宋代以来"尊刘贬曹"的文化趋势下，曹操的口碑逐渐下滑，比如曹操最喜欢的评语"治世之能臣，乱世之奸雄"，结果被人当作老奸巨猾的人。
在京剧中，通常以脸谱来定义一个人的好坏和善恶，我们都知道"白脸的曹操"，其实就是说曹操阴险奸诈。
曹操口碑扑街主要始于民间文学的传播，在这一点上，罗贯中的《三国演义》是影响深远的，由于演义要将人物形象化，罗贯中对曹操的印象并不好，曾多次将曹操多疑的性格表现出来。
比如《三国演义》开篇部分，曹操要去杀董卓，结果没有成功，便从洛阳逃跑，途中被陈宫所救，两个人一同逃命，路上遇到曹操父亲的朋友吕伯奢，吕伯奢热情好客要曹操到家中歇息，为了款待曹操，吕伯奢让家人杀猪款待二人，自己则去村中买酒，结果当吕伯奢家人磨刀的时候，曹操以为要杀自己而吕伯奢去官府报信了，于是先下手为强将吕氏一家都杀了，看到被捆绑的猪时，曹操与陈宫才意识杀错了人。
