明朝末年，本在驿站当差的李自成，虽然谈不上大富大贵，但日子过得还算可以。崇祯继承皇位后，为了节省朝廷开支，就下了一道圣旨，对各地驿站进行裁员，李自成因此而失业。后来，由于在家乡触犯了法令，先是到甘州从军，之后听说舅舅高迎祥举兵起义，果断投奔了高迎祥。
崇祯九年，高迎祥带兵围攻西安城的时候，被明朝将领孙传庭干掉，李自成就被舅舅的部下推举为新的闯王。一年后，孙传庭率领明军在潼关南原与李自成的军队展开激战，这次李自成被打的落花流水，仅带着十几个亲信逃走，躲在了大山之中，寻找东山再起的机会。
趁着明军无暇顾及之时，李自成很快恢复了元气，很快又召集了几十万兵马，浩浩荡荡地杀往京城。崇祯十七年，李自成渡过黄河，攻下了汾州、太原等城池，大同总兵姜瓖、宣府总兵王承胤不战而降。崇祯心急如焚，立马让蓟辽总督王永吉、辽东总兵吴三桂等人火速调兵驰援京城。
