孙权以幼子为太子，并因二宫之争牵连不少官员的举动，让曹魏这边总督荆州、豫州军事的征南将军王昶，看到了机会。王昶跟总督淮南军务的王凌都是太原人，年少时二人就以才气闻名乡里，王凌年龄大点，王昶以兄礼事之。王昶的征南将军是司马懿举荐的，淮北的屯田工作，包括两州的水军操练也是交由王昶负责。除此之外，王昶到任后还把自己的驻地从宛城推进到新野，为了是一旦襄阳有情况，能够更快做出反应。做这些备战工作，并不是单纯为了防御。王昶也是想建功立业的，东吴那边的朱然、诸葛恪，可以在自己权限范围内尝试新路线北伐，王昶当然也可以提出了自己的伐吴方案。
王昶选定的攻取目标是长江三峡。三峡两端是分属蜀汉和东吴的永安和夷陵，中间则设有归属东吴的巫县和秭归。这些三峡城邑有一个共同特点，全部位于长江之北，与魏国的新城郡，也就是当初的房陵郡有陆路相通。两国虽然处于敌对状态，但民间交往一直没有停止。王昶认为，可以乘东吴太子更迭，各级官员不知所措之机南取三峡。
对王昶来说还有一个利好，那就是镇守江陵的朱然在前一年死了。不光朱然死了，再早一点坐镇西陵也就是夷陵的步骘（公元247年），以及长期驻守公安的诸葛瑾也死了（公元241年）。这三人跟孙权年龄相当，都是伴随孙权和东吴成长的创业将领。他们死后，依贯例都是由各自的儿子接任职业、继承所部军队。
朱然的继承人是儿子朱绩，步骘的继承人是长子步协，诸葛瑾这边则由三子诸葛融接班。荆州这三位重臣的二代中，诸葛珞是能力最强的。不过诸葛珞有能力自立门户，所以把家业留给了弟弟。再往下排的话则是朱绩。朱绩之前曾跟着潘濬征诸五溪蛮，被评论说有胆有勇。朱然是朱治的外甥和养子，本姓施。后来朱绩成为吴国重臣后，恢复了本姓，因此史书上被记录为"施绩"。
公元250年，魏嘉平二年十二月，王昶在获得司马懿的同意后，在曹魏最喜欢的冬季对吴属荆州发动突袭，次年正月双方正式接战。王昶的目标虽然是拿三峡，但在战术上肯定不能只一路出击。三峡被攻击，吴军是一定会从江陵和夷陵前去救援的。为此王昶一共准备了三路军队，第一路由新城太守州泰，由新城而下南攻秭归巫县。这也是当日孟达北取房陵的线路。
