而且马谡的参赞之功，也的确对诸葛亮助益良多，其中最明显的案例，当属征讨南中战役。建兴三年（225年），诸葛亮率军讨伐叛军雍闿、孟获等人，临行前，马谡为他提出"攻心为上，攻城为下"的策略，希望用施恩招抚而非军事征服的方式，来赢得南中异族人士的真心归附。
诸葛亮依言行事，果然斩杀雍闿、降服孟获，使得南中再不敢反叛（"亮纳其策，赦孟获以服南方。故终亮之世，南方不敢复反。"见《三国志·卷三十九》注引《襄阳记》）。经此一事，诸葛亮对马谡的才能赞赏不已，所以在第一次北伐中原事业中，便将他带在身边。但令人意想不到的是，马谡唯一一次跟随诸葛亮在前线作战，便因为骄狂断送性命。
诸葛亮第一次北伐中原形势图
建兴六年（228年），诸葛亮出兵北伐曹魏。在这次战事中，诸葛亮使用疑兵之计，声言将由斜谷道攻取郿城，并使赵云、邓芝据箕谷为疑兵，但实际上却率主力进攻祁山。曹魏被打了个措手不及，天水、南安、安定三郡自知难以抵抗，便全都叛魏降蜀，一时间雍、凉震动，长安有被蜀汉攻占的危险。
