西汉后期，刺史发生了重大变化，获得了行政、军事权力，职权进一步扩大，并于汉成帝绥和元年（公元前8年），改名为州牧，由监察官变成了一个地方的军事行政长官。由于权力实在太大，相当于独立王国，因此这些州牧成为强大的地方割据势力，威胁朝廷。
著名的州牧，包括老牌的荆州牧刘表、益州牧刘璋、徐州牧陶谦，新晋的并州牧董卓、冀州牧袁绍、兖州牧曹操，而正是他们，拉开了三国的序幕。
三、司隶校尉
这官职乍一听是个武官，其实是个监察官，是汉至魏晋时期监督京师（中央）和周边地方的监察官。由于京师太重要了，所以当时除了十三个刺史部外，特意在京师附近的七郡（包括京兆尹、左冯翊、右扶风这"三辅"，河内、河南、河东这"三河"，以及弘农郡）一带专门设立了司隶校尉部，由司隶校尉负责监察事宜。
