在《列女传》中记载了一个叫做《东海孝妇》的故事，说是一个叫做周青的寡妇，跟着自己婆婆相依为命。婆婆不想拖累她，因此自杀。但是衙门却一口咬定是周青行的凶，在屈打成招之下将周青斩首，成为了民间流传的一大冤案。
这个故事相传发生在汉代，到了元朝的时候被著名文学家关汉卿改编成为了著名剧作《窦娥冤》，从此成为一个家喻户晓的故事，别列入了"中国十大古典悲剧"之中。
《窦娥冤》在《东海孝妇》的基础上，增加了两个重要的元素，一个是地痞张驴儿。说是丈夫辞别窦娥之后，窦娥与蔡婆婆两个女人勉强过活。地痞张驴儿看窦娥一家好欺负，就整天找窦娥二人的麻烦。
