东汉末年，天下大乱，一般认为汉室气数已尽，一定会灭亡。当时社会上有一种说法，叫"代汉者当涂高"。这是一种神秘的谶语，流传很广，类似于之前的"亡秦必楚"、当时的"苍天已死，黄天当立"和后来的"石人一出天下反"。
袁氏是春秋辕涛涂的后代，袁术认为"代汉者当涂高"会应验到袁氏，袁氏四世三公，门生故吏遍天下，但当时的情况看，袁术是袁氏家族中最有实力的，军事强于袁绍，而且自己是嫡出、而袁绍是庶出。这种观念天天都在撩拨着袁术。
更让他坚信的是，自己的部下孙坚，得到了传国玉玺，辗转到了自己手上，而玉玺一直是历代皇权合法性的证物。这简直是上天赐给自己的机会呀！
汉献帝自长安东归，袁术向部下传达了自己称帝的打算，众人不敢反对，但当时在扬州境内的避难的士人都是反对，远在江东发展的孙策来信，也是坚决反对。
