河内司马氏究竟是个什么样的家族呢？后来当了皇帝的晋武帝司马炎曾经自己说"吾本诸生家，传礼来久"。所谓的诸生，也就是政府官学的学生，两汉时期官学发达，一般人家的子弟皆有成为诸生的资格。司马氏家族虽然也是知识分子，但从这个看，应该不是那种很显赫的经学世族。
河内这个地方民风一直很彪悍，司马迁说这里是"好气，任侠为奸，不事农商"。司马懿家是温县的，就是那个出产铁棍山药的地方。司马氏祖上最早还不是读书人，是真正的武夫，所以韩东君版司马懿会武术也说得通。司马家对外追认的祖先是秦汉之际的赵将司马卬。秦末大乱，司马卬平定河内地区，被项羽册封为殷王。《史记·项羽本纪》中说，"赵将司马卬定河内数有功，故立卬为殷王，王河内"。司马卬的殷国地盘相当于后来汉朝的河内郡，首都在以前殷商旧都朝歌。
司马氏追认的这个祖先司马卬不是很靠谱，司马卬在河内当王的时间不很长。汉二年（前205年）三月，汉王刘邦进兵楚地，司马卬投降汉王刘邦，刘邦把殷国改为河内郡。这一年四月，楚汉在彭城大战，此战项王大胜，司马卬被楚军所杀。
司马卬死得早，很难说在河内就繁衍后人了。司马懿家族比较可靠的祖先要从东汉武将司马钧算起。司马钧是汉安帝时候的人，曾经追随过权倾一时的外戚大将邓骘，军事才能比较出众。但是，后来元初二年(115)，作为征西将军的司马钧在攻打西北先零羌的战役中，因救援友军不利而下狱自杀。这么看来，汉室待司马家并不怎么样！
