之后，朱元璋为了活命只能出家皇觉寺，但是，寺庙必经无法容纳众多的僧人，于是，他被派遣出去云游讨饭。在这个云游的过程中，朱元璋见到了世间百姓的困苦，这也为他以后的行政制度设定建立了基础。回到皇觉寺后的他，因为汤和的信被别的僧人看到，他不得不加入农民起义的潮流当之中。可能由于他的长相太不一般，刚入伍后就被郭子兴收为亲兵。
由于，他的表现非同一般，于是，很快就被升至副帅，但他渐渐的发现郭子兴的眼界过于狭小，而他却放眼于天下，于是，他找理由离开了郭子兴开始了他自己的征战。离开郭子兴后的他占领了一个城镇，开始了经营自己的团队。在这座城中他邀请到李善长，从这座城开始了他自己第一次的善待百姓。安顿好自己的大本营后，他便紧接着进攻周围的城市扩大自己地盘。
在他进攻采石矶时他收获了常遇春，之后，他就占领了元朝重镇集庆。在朱元璋发展的同时，起义军的结构也开始发生了变化，形成了东南张士诚、湖南陈友谅、南方方国珍、北方韩林儿的格局。并且，在与元朝的决战之前，起义军们开始了互相吞并。同是贫苦出身的两个人为了争夺与元庭的决战，双方在鄱阳湖开始了大战。
朱元璋兵二十万，陈友谅兵六十万，陈的船队如山是当时世界上最大船只，朱元璋的战船全部由渔船改造。两人的军事实力相差如此巨大，但是，两人团队的实际情况却截然相反。朱元璋名义上所属于小明王，朱陈开战之前小明王被元军包围，朱元璋亲自带领军队前去营救，因此，在朱的精神感召下他的军队秉承着忠义。反观陈友谅斩恩人，阴谋杀死自己的主子，军队人心一直处于浮动。
