耶律璟在位时，南面中原的政权是后周，这是五代中最有势力的一个王朝，周世宗柴荣是一个有雄才大略的皇帝，后周的改革使社会安定，经济恢复，国力大增。反观北面的契丹，辽穆宗睡觉、喝酒、打猎、自以为是外，内外交困，政治退步，经济凋敝，此消彼长之下，内部叛乱不断，政权飘摇欲坠的大辽连觊觎天下的资格都没有。后来史学家说："辽失天下，自穆宗定矣"。
公元954年的二月，周世宗刚刚即位，北汉皇帝刘崇想趁机攻打后周，请求辽派兵相助。穆宗派耶律敌鲁去助刘崇，又派杨衮率领一万铁骑兵和奚部五万人，出兵一起攻打后周。大敌当前周世宗柴荣御驾亲征。三月，两军在高平(今山西高平)展开了激战。杨衮见后周军队军纪严明，提醒刘崇不要轻敌，但刘崇却根本不听，反而出言不逊，杨衮气得领兵闪到一旁观战。开始时，北汉军队占了些便宜，但在周世宗的督率下，后周军反败为胜，将北汉军彻底击溃，后周军乘胜紧追，几乎将刘崇全歼，史称"高平之战"。杨衮因为没有参战，领兵返回辽国。
显德二年（公元955年），契丹遭后周重创，"自是契丹不敢涉胡卢河，河南之民始得休息"。显德六年（公元959年）四月，周世宗柴荣趁辽国内虚外弱，携赵匡胤（后来的宋太祖）等大举北伐契丹，所到之处，兵不血刃，宁州、益津关、瓦桥关、莫州、瀛州的刺史、守将纷纷举城投降后周；辽大臣萧思温（萧太后的父亲）屡次上书耶律璟发兵收回失地。这一次，幸亏大辽国运还在，已经兵临城下，周世宗柴荣却突然染病，不得不回撤。
