匈奴从殷周时期就是中原的最大威胁，秦末汉初在中原逐鹿天下的时候，匈奴单于冒顿横扫北部草原，匈奴势力空前的强大。
汉朝成立，但国家已经千疮百孔，根本不是强大匈奴的对手。只能忍着，经过前期的发展，到达汉武帝时期，国力达到顶峰，开始反击匈奴。
汉武帝一生几乎都在和匈奴打仗，大小仗打了无数次，基本上消除了匈奴对汉朝的威胁。其中三场大的战役起了关键性的作用，这三次战役都是卫青和霍去病指挥打的。
第一次，前127年，卫青率大军从云中出发，向西迂回，击败匈奴白羊王、楼烦王，收复秦朝的时候开发的河南地。汉武帝依蒙恬原有的规模，建立朔方郡（治朔方--内蒙古自治区河套南），招募贫民十万口徙居朔方，作为防边的重镇。匈奴屡遭打击，前123年单于龙廷被迫迁往瀚海以北。
