公元613年，隋炀帝第二次率大军出征高句丽，大臣杨玄感等人看到"百姓苦役，天下思乱"，便趁机在后方起兵反隋，结果被隋炀帝从辽东撤回的大军击败。次年，隋炀帝又准备第三次出兵高句丽，无奈隋末农民起义的烽烟已经燃及全国，最终不得不选择议和收兵。
农民起义的高潮发生在公元616年，隋炀帝正在江都（今扬州）巡游，此时全国的数百只起义军在隋军的打击之下已经走向联合，形成了三支实力超强的农民起义军，他们分别是河南地区翟让、李密的瓦岗军，河北地区的窦建德军以及江淮地区的杜伏威军。
公元617年，李渊也趁火打劫在晋阳起兵，不久便攻入长安，拥立杨侑（隋炀帝之孙）为皇帝，遥尊隋炀帝为太上皇。
