嘉庆年间，京郊有个一贫如洗的贫民林清。《靖逆记》记载，此人干过小书吏、游方郎中、小商小贩，开过鸟雀铺贩卖鹌鹑，最终都以失败告终，穷困潦倒走投无路。一个偶然的机会，他接触到了白莲教的一个分支天理教。百无聊赖的林清，从此投身其中，并凭借过人的胆识和才干，成为首领。和古代农民起义一样，林清也编造宣扬"神佛降世"之类的虚无缥缈之言，号召贫苦农民加入他的组织，跟着他就能过上锦衣玉食的太平盛世。
林清的这一招，正好迎合了贫民们脱离苦海安享太平的心愿，《钦定平定教匪纪略》记载，四方农民"相从者众"，实力迅速壮大。林清的野心也随之不可遏制，动了与皇帝争夺天下之心。经过一番紧锣密鼓的筹备，他定于嘉庆十八年的九月十五，河南、直隶、山东等各地农民同时起义，他则带领一支队伍直接杀入紫禁城，要端了清朝皇帝的老窝。
