初平三年（即公元192年），袁绍和袁术两兄弟开战，袁术向公孙瓒求援，而公孙瓒派刘备屯兵高唐，同时联合陶谦来威胁袁绍。而此时的袁绍联合曹操，大破袁术、公孙瓒和陶谦联军，而此时在长安的司徒王允和吕布密谋杀死了董卓，结果司徒王允最终被董卓部下所杀。兴平二年（即公元195年），汉献帝在护卫的保护下逃到了曹阳，此时袁绍的部下建议袁绍把汉献帝抢到手，并在邺城建都，挟天子以令诸侯，蓄兵马以讨不臣。但是，这个意见却没有被袁绍采纳，以至于丧失了绝佳的机会。
与此同时，曹操抓住了这个机会，将汉献帝迎回了故都洛阳，后来又以洛阳残破不堪，粮食短缺，把汉献帝接回了自己的老巢许县，从而把汉献帝牢牢控制在自己的手里。而曹操挟天子以令诸侯，掠取了河南大片土地，甚至关中的许多割据势力也纷纷前来归附，势力不断发展壮大。后来，袁绍要求迁都鄄城，因为那儿离自己较近，便于控制，但是曹操不但拒绝，而且还以汉献帝名义下诏书斥责袁绍。曹操自任为大将军，而任袁绍为太尉，改封邺侯。太尉虽贵，但地位在大将军之下，袁绍深感屈辱，上表不受封拜。
