在这种格局下，到了汉武帝初期，虽然"京师之钱累巨万，贯朽而不可校。太仓之粟陈陈相因，充溢露积於外"，以及"守闾阎者食粱肉，为吏者长子孙"，但是，这只是针对官府以及权贵之家而言的。普通老百姓平日里衣食无忧，但一旦遇上自然灾害就露底了："非遇水旱之灾，民则人给家足"，请注意，是没有灾害才能富足。
因此，当汉武帝对外用兵后，社会的经济问题立即充分暴露。起初，朝廷为了鼓励富户出力，曾允许人们出钱买爵位，甚至还能用来抵罪（当然都是些非原则性的小罪）；后来，又设立了"赏官"，称之为"武功爵"，第一级为铜钱十七万，往上逐渐递增，到了最高级，一共需耗金三十余万。武功爵达到"千夫"（与"五大夫"同级）以后，有资格被优先任命为官吏。
但这种武功爵不能滥卖，虽然有严刑峻法的约束，但数量过多的话，官爵就变得低廉、政府权威随之下滑。到了公元前120年大灾爆发后，汉武帝曾下令，所有豪富吏民，只要能借钱粮给灾民，就将他们的名字上报给朝廷，以待将来嘉奖；但面对这种精神奖励，没多少人愿意掏腰包。
没办法，汉武帝只好把这些灾民迁徙到关中以及朔方郡以南的新秦中地区，前前后后一共有70多万人。这些人所需要的衣服、食物都由朝廷提供，后期定居所需的劳动工具、基本生产材料，也都由政府借贷。"其费以亿计，不可胜数"，再加上海量军费，西汉朝廷彻底穷得叮当响了。
