公元197年，曹操刚刚遭遇张绣新败，袁绍听闻后，一边写信羞辱，一边打算起兵攻打，由于袁军声势庞大，曹操和诸将都有退怯避战之心，唯独郭嘉，提出了著名的"十胜十败"之说，详细分析了曹军与袁绍相比的优劣得所，才让曹操下定决心，进军迎敌，而在此之后，郭嘉开始帮助曹操拟定长期的作战目标。
198年，刘备被吕布杀败，投靠曹操，谋士程昱劝说曹操杀刘备以绝后患，郭嘉随后进行劝阻，认为这么做会让天下之人寒心，最终曹操采取了郭嘉的做法，厚待了刘备，这的确也起到了一个不错的开头，在后来，反叛的张绣，荆州的刘琮都先后归顺。
正是在同年9月，曹操久攻吕布不下，眼看粮草不足，又面临后方之忧，曹军想要撤兵，依然是郭嘉坚持进攻，以项羽为例说服曹操，提出"有勇无谋者若气衰力竭之时，便不久于败亡"的观点，这才迫使曹操一举拿下了吕布。
202年，袁绍病逝，郭嘉再次劝说想要进攻的曹操停止前行，而是坐观袁绍儿子内斗，最终坐收渔翁之利，一网打尽，曹军此战，也是赢得顺利轻松。
