明朝初期对于东北地区的统治是比较成功的，通过羁縻政策，明朝获得东北以及西北地区各部族的支持，比如明太祖以及明成祖平定反抗势力时都有少数民族的支持。明朝还通过羁縻卫所进行互市，用内地的的服饰、铁锅、耕地工具等换取东北地区的马匹、人参、貂皮等土特产，极大促进了明朝内地与东北的交流和发展。
不过，明朝对于东北统治的问题也是显而易见的，在东北设立的羁縻卫所的长官大都是当地部落首领担任，且为世袭，这也就是意味着东北地区实际上完全由当地部落掌管，明朝只是名义上的主人。明朝初期国力鼎盛，东北地区的部落首领惧怕明朝的同时多对明朝的册封心怀感激，因此他们比较听命于明朝，可是在明朝后期，随着明朝国力衰弱，加上辽东历代总兵对于东北地区的剥削和打压，激起了东北地区各民族的反抗，尤其是不断崛起的女真人，成为明朝在东北地区最大的威胁。
明万历二年（1574年），女真首领王杲自称建州右卫首领，并以明朝断绝贡市，剥夺女真生计为由，举兵进犯辽阳等地。明辽东总兵李成梁在王杲部下觉昌安的带领下找到王杲部，并将王杲诛杀，不过在战乱当中，觉昌安也被明军误杀。当噩耗传到爱新觉罗?觉昌安家的时候，有一位少年在心中埋下了仇恨的种子，他发誓要替祖父报仇，推翻女真人眼中的"天皇帝"，而这位少年，就是努尔哈赤。
