这里自古以来就生活着各个部族，在秦朝以前一直由各部族分片统领，后来才逐渐受到秦、汉两代帝国分封，成为一股名义上隶属于中原王朝，实际自成体系的割据势力。
而以虚构形象-孟获所代表的参与叛乱的少数民族地盘就是现在的云南省保山昭通以西，昆明以北，迪庆以南，缅甸东部和云南腾冲、瑞丽、怒江一带。
在秦朝以前，这里并没有纳入周王朝统治范围，不属于战国时期的任何一国，直到秦始皇统一中国后，分兵五路向东南、西南两面扩张，其中两路攻打东南地区的闽越，三路攻打岭南，并在岭南地区设置南海郡、桂林郡、象郡三郡。
秦朝末年，秦将赵佗在此地建立南越国，与统一中原各地的汉王朝分庭抗礼。
