古时楼兰地处罗布泊西部的丝绸之路上，是西域三十六国之一，同时在军事地理上它又处于汉朝和匈奴之间，汉朝想要攻击匈奴需要越过楼兰，匈奴想要骚扰汉朝边境也要从楼兰的地界通过。面对强大的汉朝和野蛮的匈奴，楼兰谁都不敢得罪，只能在夹缝中战战兢兢以求得以生存。
当时汉朝为了对付匈奴经常派遣使者出使西域联络西域诸国，楼兰看到汉使携带的大量财物怦然心动，于是就假扮盗贼经常袭击杀掉汉朝的使者，这一行为极大的触怒了汉朝的统治者。公元前109年汉武帝命大将军赵破奴出兵攻打楼兰，不费吹灰之力就将其打败，楼兰国王在战后向汉朝投降并把他的一个儿子送往汉朝国都作为人质。但是暗地里他又把另一个儿子送往匈奴表示愿意臣服匈奴。
本来这也没什么错，但是在老楼兰王死去之后楼兰却彻底倒向了匈奴。他们对匈奴言听计从，封闭了汉朝与西域的道路，不但袭击过往的汉朝商人杀害汉朝派往西域各国的使者，还杀掉了西域大宛、安息等国派到汉朝的使者。
