公元前208年任嚣去世，赵佗接任南海郡尉后，按照任嚣生前面授的策略，立即命人封锁了五岭上所有的交通要道，控制横浦、阳山、湟谿三座关隘以断绝与岭北地区的一切联系，同时把郡内那些忠于秦朝的军政官员杀的杀，撤的撤，全部换成了自己的心腹。之后赵佗先后出兵攻占了桂林郡和象郡，并于公元前204年建国称王。两年后刘邦击败项羽，建立了西汉，他派陆贾为特使来到南越，劝说赵佗向自己称臣。
此时赵佗才刚称王不久，根基不稳，因此不敢公然和刘邦对抗，就归顺了西汉。但由于天高皇帝远，南越的一切还是赵佗说了算。刘邦去世后，吕后独掌大权，打算把南越真正掌控在自己手中。公元前181年，吕后派隆虑侯和周灶为大将，统兵十多万进攻南越国。然而由于瘴气横行，这十多万人还没过岭南就病倒了一大半，你说这仗还怎么打？
正在隆虑侯和周灶进退两难的时候，吕后挂了，汉文帝登基后果断把进攻南越的大军给召了回来。赵佗不战而胜，声望大增，于是自称为"南越武帝"，开始公然和西汉对抗。后来汉文帝派陆贾再次出使南越，赵佗表面上向西汉称臣，但在国内依然用着皇帝的名号。赵佗这个人十分长寿，他的儿子赵始当了几十年的太子，最终走在了他老爹的前面，临死前也没能当上皇帝。公元前137年，103岁的赵佗去世，临终前把皇位传给了自己的孙子赵胡，而此时赵胡也到了花甲之年，他只当了15年的皇帝就去世了。赵佗不仅熬死了自己的儿子，还差一点把自己的孙子也熬挂了，堪称史上最长寿的皇帝。
