当时，既有李自成率领的大顺军占据京城，又有南下的清军虎视眈眈，李自成纠结于各政治势力中，不知该作何选择。原本他打算投降于李自成，但李自成手下的将领刘宗敏，将吴三桂的宠妾陈圆圆掳走，吴三桂因此大怒。
据《庭闻录》中记载，吴三桂怒而喊道：
"大丈夫不能保一女子，何面目见人耶!"冲冠一怒为红颜
之后，吴三桂"冲冠一怒为红颜"，他放弃了投降于李自成的想法，毅然命手下将士们打回山海关，开城门迎清军。这一做法，虽凸显了吴三桂有情有义，不负美人之托的责任，却令他成为大明不折不扣的叛徒。这一点，无论用何种理由，都无法洗清他背负的罪行。
