元朝最大的权臣，对元武宗一系有再造之功的燕帖木儿是顺帝继位的最大障碍，至顺三年（1332）十一月，元宁宗懿璘质班驾崩，十二月，顺帝被婶母文宗皇后卜答失里召进京继位，次年二月入京。
因为燕帖木儿的反对，顺帝迟迟不能登基，一直到五月，燕帖木儿病死，顺帝才得以登上皇位，改元元统。
顺帝的元统初政其实就是两大权臣明争暗斗的时期，一家独大的燕帖木儿死后，屈居其下的蔑儿乞伯颜终于崛起，和燕帖木儿的弟弟撒敦、儿子唐其势平分权力。
元统三年（1335）三月，撒敦病卒，剩下势单力薄的唐其势明显不是老伯颜的对手，因此，在当年六月份，唐其势家族被伯颜连锅端了，权力由两家平分变成伯颜一家独大，十一月，改元统三年为至元元年，标志着伯颜时代的来临。
至元这个年号是元世祖忽必烈曾经用过的年号，伯颜重新使用至元这个年号，很大程度表现了他的政治倾向，就是希望效法世祖忽必烈，把帝国运行的轨道引领到他自己认为正确的道路上，也希望通过这个年号重现元朝初年的至元盛世。
