自此铁木真和札木合两人一起在部落共同生活。但其间铁木真提拔一些非贵族的人为将领，引发札木合不满，最终导致决裂。大约在1182年前后，铁木真被推举成为蒙古乞颜部的可汗。
1190年，在铁木真的领导下，蒙古乞颜部迅速发展壮大，引起札达兰部首领札木合的不满。札木合以其弟弟绐察儿被铁木真部下所杀为借口，纠集了13个部落三万余人，向铁木真发起进攻。铁木真也动员了部众十三翼(即13个部落)迎击，这就是著名的十三翼之战。首战铁木真虽兵败退至斡难河畔哲列捏狭地，但万万没想到的是，获胜的札木合却失去了人心。战后，因为札木合把落入自己手里的人全部处死，将俘虏分七十大锅煮杀，史称"七十锅惨案"。这种惨不忍睹的场面，连其部下也"多苦其主非法"，甚至担心起自己的命运来。相反，宽厚仁容的铁木真赢得了人心，那些担心自己命运的札木合的部下纷纷倒向铁木真。此战铁木真败而得众，使其军力得以迅速恢复和壮大。铁木真的部众一下子猛增了许多。
在铁木真努力下，其部族再次强大。1196年，塔塔儿部首领蔑兀真笑里徒反抗金朝，金朝承相完颜襄约克烈部王汗和铁木真联合出兵进攻塔塔儿，塔塔儿部大败，蔑兀真笑里徒被杀。铁木真遂被金朝封为"札兀惕忽里"，即部落官。
1201年，泰赤乌部、塔塔儿部、蔑儿乞部等11部推举札达兰部的札木合为"古儿汗"，联兵攻打铁木真。铁木真联合王汗，于阔亦田之战击败札木合等十二部联军。
