明朝时期郑和下西洋使藩属国数量达到顶峰，清朝保留明朝的朝贡体系，并且更有内聚性。藩属国向清朝进贡土特产等礼品，清朝回送他们的丝绸、瓷器等价值更高、更大、更多。同时，每次朝贡时允许朝贡国互市贸易。
因此，朝贡贸易虽使国库亏本，但百姓得到实惠。明清藩属国众多，朝贡贸易发达，说明当时中国在文化上处于文明的中心，在经济上产业结构处于国际分工体系的最上游，所以在国际社会中有吸引力和向心力。
由藩属国构筑的"中华朝贡体系"作为近代殖民体系出现之前，存在于亚洲广大区域的以中国为中心的国际秩序，到明清两代达到鼎盛。但是，中华朝贡体系在19世纪中后期逐渐被近代因工业革命而崛起的西方殖民体系所取代。
1785年英国人瓦特发明蒸汽机标志第一次工业技术革命成功，大机器生产代替手工操作，生产效率大幅度提高，使英国迅速崛起，为开拓原料产地和产品市场发起殖民扩张，抢占殖民地成为"日不落大帝国"。
