最初的圆明园其实是一座藩赐园，它的规模自然不能超过皇帝的畅春园，所以刚开始名声并不大。随着清王朝太平盛世的来临，在之后60多年的扩建中，逐渐发展成为中国有史以来最宏伟的皇家园林。圆明园这个名字是由康熙皇帝命名的，康熙皇帝御书三字匾牌，就悬挂在圆明殿的门上方，"圆明"的含义便是：神，君子之时中也；明而普照，人也。
在乾隆帝继位之后，调整了园林内的一些景观，并新建了许多新的建筑。清朝中期在园内相继又有多处增建和改建。该园的主要园林风景群，有著名的"圆明园四十景"，以及紫碧山房、藻园、若帆之阁、文源阁等处，当时悬挂匾额的主要园林建筑约达600座，实为古今中外皇家园林之冠。
