按照标准的编制，一个旗有7500人，8个旗的总兵力为6万人。但是，八旗根本做不到齐编满员，有的牛录，仅仅管理了100多人。努尔哈赤去世以后，第八个儿子皇太极上台。皇太极并不甘心仅仅做一隅之王，而是渴望成为天下的皇帝。公元1636年，皇太极把国号改成了大清，把女真改为了满洲。清朝与明朝对抗的过程中，还非常注意拉拢盟友。俗话说，敌人的敌人是朋友。明朝驱逐了元朝以后，蒙古各部与明朝的恩恩怨怨很深。
清朝非常注重拉拢蒙古各部，共同抗击明朝。对于和明朝关系暧昧的察哈尔部，清朝则进行了连续性打击。为了联络蒙古各部，满蒙联姻成为了传统。清朝皇室成员迎娶蒙古贵族女子，清朝皇室女子嫁给蒙古贵族。这一政策一直延续到了清朝灭亡，才最终结束。随着清朝与蒙古各部的关系逐步密切，清朝开始间接、直接控制部分蒙古部落。在此基础上，清朝建立了蒙古八旗制度。蒙古八旗制度的编制，与满洲八旗一样，但人数明显不如满洲八旗。
明朝是一个拥有好几千万人口的泱泱大国（有人认为明朝总人口在1亿左右），清朝和漠南蒙古各部、漠北蒙古各部的总人口，最多只有几百万人。请注意，这个数字包括了老幼妇孺和掠夺而来的奴隶。与明朝进行一系列战争的过程中，清朝俘虏了大量的明朝官兵。此外，一些明朝将领由于各方面的原因，主动投降清朝，例如被李定国将军歼灭的定南王孔有德。清朝为了扩大人口数量，经常组织力量南下，掠夺明朝北部各地的青壮年。久而久之，清朝把这些人拼凑在一起，组成了汉军八旗、满洲八旗、汉军八旗、蒙古八旗，这就是清朝入关之前的所有力量。对于明朝来说，除了需要面对关外的清朝之外，还需要面对内部的农民起义军。
