那么毛文龙究竟是犯了什么错，导致袁崇焕杀了他呢？ 我们先从毛文龙的事迹讲起，从中找出原因。 毛文龙曾于1612年在辽东巡抚王化贞属下，担任练兵游击，后一直在辽东一带。后来趁着后金在镇江的守备空虚时，袭击了后金，杀死了镇江的守将，并向当时的巡抚王化贞报告。再后来，在登莱巡抚袁可立到任后，毛文龙得到重用。明朝设置东江镇后，先后升任毛文龙为总兵官和左都督，毛文龙的势力开始逐渐壮大。 毛文龙和沈有容所率领的军队相互策应，夜里袭击金州，后来又收复了旅顺，不光如此还攻克了望海，永宁等多处要地，收复的这些地区对后金形成屏障和包围圈，这些也算的上是毛文龙的主要功绩。
有了功绩加上当时袁可立的重用，使得毛文龙开始居功自傲，也使得朝臣对毛文龙和袁可立的不满逐渐增多。 天启三年十月，袁可立受到天启皇帝的嘉奖，而毛文龙则因别人举报他在军中几次战役有藏私之嫌，还以这几次战役献功，于是天启皇帝命袁可立核查。袁可立奉旨核查，因此遭到毛文龙的记恨，其实袁可立也难做，朝中的有些朝臣，多次在天启皇帝攻击袁可立，天启皇帝并没有听这些的大臣的话，而是为袁可立鸣不平。 袁可立在这种被攻击的处境下，还是认为依然坚持重用毛文龙，他认为毛文龙的存在对于明朝和后金的战争中在一定程度上起到重要的作用，不是随便可以找人替代的。
