投石机是金属火炮成熟之前古代最具威力的重型远程攻击武器，中国古代称之为机石、投石、发石、飞石、抛石，或写作"礮"、"砲"，在火药出现以后又演变为火字旁的"炮"。其以结构方式可划分为扭力弹簧投石机（罗马式弩炮）、弹力投石机（床弩型）和杠杆投石机三种，而其中以杠杆投石机威力最强使用时间最久。
杠杆投石机是利用杠杆原理及离心力作用，以抛射的方式，将一切可以杀伤目标的物体（包括石头、火药炸弹，甚至是带有疾病的牲畜或人）砸向敌方人员或军事设施的重型远程攻击战具。其主要结构有作为主体的砲架底座、架设于砲架之上可纵向转动作功的杠杆炮梢、系于炮梢尾端用于承载抛射物的皮弹兜。
相传投石机发明于中国的周代，《孙膑兵法》、《范蠡兵法》都有提及投石机的存在，在先秦时期被广泛运用是肯定的。而且当时的投石机"飞石十二斤，为机发，行二百步"，也就是今天的2.7公斤的石头，抛至280米远的地方，威力相当惊人。
