永乐三年，明成祖朱棣下令让郑和下西洋，同时下令大将朱能、张辅挂帅，南征安南。这表明朱棣采取了海陆两路并过的方式，准备经营西洋。然而，在陆路上同明朝始终不能安排安南，最终只能止步。但在海路上，朱棣看到了下西洋所取得的效果，延续了明朝下西洋之举。
明朝前后八次下西洋，其中郑和带队七次，王景弘带队一次。直到正统年间，明英宗朱祁镇才在群臣的建议下中止明朝下西洋之举。
郑和下西洋是明朝从永乐到宣德年间最重要的事情之一，本应留下诸多档案资料，见证明朝下西洋的壮举。但后人发现，相应的史料却寥寥无几。一些史料记载，明朝下西洋的相关资料被毁了，而毁掉这些资料的是成化弘治年间的名臣刘大夏。例如明朝学者顾起元在《客座赘语》中记载刘大夏将这些资料烧毁，严从简的《殊域周咨录》则记载刘大夏将这些资料档案藏匿。万表的《灼艾余集》的记载更为详细，认为有人向明宪宗推荐玩物，并声称出使西洋可获得奇珍异宝，明宪宗下令项忠筹划下西洋，项忠找到刘大夏索取，刘大夏将资料藏了起来。
郑和
