咸丰九年，曾国藩率军四路直奔太平天国都城天京。从咸丰九年到同治元年，曾国藩率领的湘军前后攻克了安庆、庐州、钟山，直逼天京。此时，由于天京城内守卫森严，很难攻克，曾国藩和左宗棠对围攻天京一事进行过很多争论，加之两位在性格上几乎完全相反，曾国藩如山，左宗棠如水，所以最终结论很不一样。左宗棠认为，天京很难硬攻，应该智取，而且这样不会损失太多人马。曾国藩则以求稳为要，他反复告诫左宗棠，太平军孤悬一城，肯定会背水一战，而且人马众多，如果智取不顺利，很可能会全盘皆输。
最终，曾国藩的作战方案还是被采纳了。曾国藩在家书中写道：昔日诸葛武侯军上邽，皆取秦川平坦易行之路而东，非其不敢冒险，实乃国力不济。吾今欲效武侯用兵，以万无一失为宗旨，不惜耗尽老命。曾国藩模仿诸葛亮之原因在于，他明白当时的清朝根本输不起，与太平军缠斗了十数年，耗尽了朝廷财力人力和气力，必须以求稳为先。熟悉曾国藩的人知道，他虽然性格非常求稳，但不是不敢冒险之人，此时，他却以大局为重，选择了最稳妥的方案。诸葛亮当年被司马懿嘲笑，想必也有同样的顾虑。
曾国藩的方案是：将天京死死围住十层。每一层派大量兵士驻守，两层圈防之间挖掘十米长、五米深的壕沟，这样，让天京与世隔绝。最后用了三年时间，围死了天京城。
