随着唐朝出年连续对外用兵，唐朝西方、北方局势渐趋平静，而西南边陲却风云再起。吐蕃和南诏，逐渐成为最让唐朝头痛的两个对手。占据如今云南一带的南诏国，曾经一度臣服于唐朝，是唐朝的藩属国。然而随着唐朝国力的衰退，唐朝负责西南事务的姚州都督府，与南诏国王之间关系恶化。南诏国王阁罗凤，是个雄才大略的一代枭雄，他看出唐朝色厉内荏的本质，不肯再俯首帖耳，接受唐朝姚州都督府的压制与奴役。
天宝九年，南诏国王阁罗凤悍然起兵，进攻姚州都督府，杀死唐朝都督张虔陀，正式起兵挑战唐朝。唐玄宗闻讯震怒，立即下令出动大军讨伐南诏。然而让所有人都没想到的是，一向对唐朝卑躬屈膝的南诏国，此时却变身为一头勇不可挡的雄狮，让唐朝大军遭遇惨败。《新唐书》记载，南诏军队身穿白衣，号称"白衣没命军"，在战场上让唐军闻风丧胆。
