汉高祖七年，刘邦亲率三十万大军征伐叛将韩王信，途中听说冒顿单于驻兵在平城，便想趁机一并消灭，于是自己率兵直奔平城，结果反而被冒顿单于围困在白登山，这就是历史上的"白登之围"。
汉高祖七年，刘邦亲率三十万大军征伐叛将韩王信，途中听说冒顿单于驻兵在平城，便想趁机一并消灭，于是自己率兵直奔平城，结果反而被冒顿单于围困在白登山，这就是历史上的"白登之围"。"白登之围"令汉朝上下认识到匈奴的作战实力，于是不得不委曲求全，实行"和亲"政策，并且每年送给匈奴大批棉絮、丝绸、粮食、酒等，以换取边境的安宁，这一政策，一直延续到汉景帝时期。
汉武帝刘彻即位时，西汉王朝经过多年的休养生息，国力大增，社会稳定，中央集权进一步加强，汉匈两国的力量发生了变化。少年天子汉武帝召集群臣讨论如何对待匈奴问题，当时有两派的争论。一派是以王恢为首的主战派，一派是以韩安国为首的主和派。
最后，汉武帝提出自己的主张："朕饰子女以配单于，金币文绣赂之甚厚，单于待命慢，侵盗亡已。边境被害，朕甚悯之。今欲举兵攻之，何如？"翻译过来即，我们不仅送去美丽的公主，还赠予大量的珍宝。而匈奴却屡屡骚扰，一时和亲一时侵犯我国领土，让人忍无可忍。
