诸葛亮的大军穿过西和县的重重秦岭，在祁山堡西南处离开山区，进入平原--至今那里还有一个地名叫做川口，即川兵出口--祁山堡恰好扼守在这个出口前方。在祁山堡正对着的山顶，还有诸葛亮观阵堡的遗迹，与祁山堡成犄角之势。
西汉水也流经祁山堡的堡下南方，北去天水，南入西和，其漕运亦在祁山堡的监视范围内。堡顶距离西汉水不过两百多米，算上高度优势的话，弓箭完全可以威胁到船只。
而在祁山堡的北侧，是南北走向的北祁山。沿山麓南侧的大路开进，可以直达天水，按古道里程不过一百二十里，沿途除了木门之外再无险可据，易攻难守。更何况船队可以沿西汉水上溯，比陆地行军更加便利。邓艾接手陇西地区防务时，舆论认为蜀汉国力已尽，姜维不会再来。邓艾却忧心忡忡地表示："彼以船行，吾以陆军，劳逸不同。" 这个"船行"，就是借西汉水之力，让远来的蜀汉军反而占据以逸待劳的优势。姜维时代尚且如此，诸葛亮时代的优势就更大了。
