宋真宗死后，仁宗皇帝年幼，刘娥升级成为太后，大权在握，临朝听政。刘太后幼年出身贫苦，甚至一度浪迹街头卖唱为生，尝尽人间坎坷艰难，但也使得她养成了精明强干、有胆有识的气魄与才干，颇有武则天的神韵。宋真宗故去后，她迅速清除了朝中的权臣曹利用等人，为自己独揽大权扫清障碍，并全面接管朝政，宋仁宗反而成了可有可无的陪衬。
《宋史》记载，天圣二年，刘太后居然身穿酷似龙袍的衮衣，举行太后尊号颁布大典。《续资治通鉴长编》记载，明道二年二月，在太庙祭祀大典上，刘太后再度身穿类似龙袍的衮衣出现在大众面前。其梦想称帝的野心已经昭然若揭，几乎掩饰不住。不仅如此，她还多次试探群臣，询问大臣们对武则天的看法。
然而奇怪的是，刘太后虽然如此迫切地想当女皇，却终其一生也没敢迈出这一步，到死也没敢效仿武则天，明目张胆登基称帝。无论是年幼的仁宗皇帝还是朝廷大臣，都无人有实力能阻止她这么干，但她就是不敢称帝。甚至一些阿谀逢迎之徒，曾经上"劝进表"，让她"行武后故事"，或者献上《武后临朝图》，她都不为所动，到死也是太后身份。
原来，并非她不想称帝，而是她不敢称帝。她丈夫宋真宗死前曾留下一道遗诏，这道遗诏被大臣添了一个字，牢牢地把她限制在太后的身份中，一旦称帝，就是违背遗诏行为，瞬间就会成为篡权夺位的乱臣贼子，遭到天下人唾弃。《宋史》记载，宋真宗死前，考虑到宋仁宗年幼，曾对身后的皇权交结做出了安排。这份遗诏草稿中声明："军国事取皇太后处分"，意思是朝廷大事应该由皇太后刘娥决断。
