蒙哥汗二年（1252年）六月，忽必烈到曲先脑儿（蒙语脑儿意为湖，蒙古驻夏之地）朝见蒙哥。蒙哥命忽必烈率军征云南。
老将兀良合台（速不台之子）总督军事，士人姚枢、刘秉忠等人随行参谋。同年秋，忽必烈从蒙古起兵南下。第二年夏，忽必烈率军驻屯六盘山，秋天，军至临洮（今甘肃临洮），取道吐蕃（今四川甘孜藏族自治州地区），到达忒剌（今四川松潘），然后分兵三路前进。最终，大理被攻破，忽必烈命姚枢裂帛为旗，写上禁止杀戮的命令，大理居民得以保全。
在过去，人们往往把忽必烈进征大理国这件事，描述成是蒙古人对南宋施行的"斡腹"计划中的一部分。然而，如果我们认真研究过文献可以发现，其实这段记载很矛盾。因为，有的文献上记载：忽必烈于1252年从漠北出发，正式对南宋进行征伐。可是，有的文献却说，忽必烈在1253年的时候被授予军令--以河西为起点出发攻打大理国。
而这两个文献，无论是在时间上还是地点上，都有相互抵触和矛盾的地方。
