汉武帝去世后，年轻的汉昭帝刘弗陵继位，霍光出任大司马、大将军之职与金日磾、上官桀、桑弘羊共同辅政，并与金日磾和上官桀结成了姻亲，还在汉武帝去世前与二人共同挫败了侍中仆射莽何罗兄弟的叛乱，被封侯爵。
元凤元年，霍光平定上官桀、桑弘羊谋反，自此之后，四大辅臣仅剩他一人，霍光成了集军政大权于一体的权臣。
在昭帝辅政时期，霍光也做了不少大事，他先采取与民休息的大政方略，让武帝后期因不断战乱民生凋零的局面得到了恢复，同时扶持幼主一步步成为西汉中期的一代明君，也就是他这一时期的出色表现，被后世与周公相比肩，成就了"霍光辅政的美名"。
与此同时，霍光也大肆提拔霍氏子弟和亲信，进入机要岗位，形成对中枢机构自上而下的全程控制，使得霍光在昭帝晚年独揽大权。
