赵匡胤手下的北宋开国名将中，比较出色的是曹彬（931-999）和潘美（925-991），前者于974-975年率军灭了南唐，被誉为''良将第一''（他的孙女就是宋仁宗的曹皇后），后者于970-971年率军灭了南汉，却被小说戏曲歪曲为大奸臣。这两位打''十国''时很顺手，但986年跟随宋太宗赵光义北伐时遭遇辽军却不行了，当然，这也和宋太宗军事部署失误有关，而且宋军的对手--辽朝萧太后也实在太厉害！此番对辽受挫，最让人气愤的一点就是''杨家将''的第一代杨业（？-986）由于监军王诜的干涉而被坑，为辽军生擒，绝食而死。潘美由于支持王诜（监军权大，潘美也不敢反对），也被扣上了''坏蛋''的帽子。而杨业生前曾在980年雁门关大战中大败辽军，击毙大辽驸马萧咄李，并生擒辽军马步军都指挥使李重海，而且即便在被坑的最后一战中，他也是手刃数百辽兵才伤重力竭被生擒的！
历史上的杨家将，并没有什么''七郎八虎''、杨宗保、穆桂英，倒是杨业的儿子杨延昭（958-1014）是货真价实的猛人，他少年随父征战，智勇兼备，曾在999年遂城之战中灭辽军精锐。辽人认为杨延昭是专门克他们的北斗七星中的第六颗星，所以称之为''杨六郎''（并非排行老六）。杨延昭的儿子杨文广（？-1074）也是厉害，曾大败西夏军，并进献攻取幽燕阵图，但不久就病逝了。
和辽朝作战中，还有一位威震敌胆的名将，叫尹继伦（947-996），他在989年徐河之战打败了辽国战神耶律休哥，不仅斩获极多，还把耶律休哥打伤并杀死另一辽将。辽人对他十分畏惧，称之为''黑面大王''（因为他脸黑）。
