明朝自建立以来，边患一直不断，朱元璋、朱棣多次北征蒙古，就是为了解决北方的边患。明朝的边患除了北方的蒙古之外，还有辽东的女真人。到了明朝末期，女真崛起，建立后金，后来更是入主中原，建立了清朝。
汪直
在明朝初期，原居住于牡丹江与松花江交汇处的女真人投靠了明朝，并往东南方向迁移到建州（今辽宁抚顺）一带。永乐年间，朱棣为了方便收留和管理女真人，在建州设置卫所，即建州三卫，分建州卫、建州左卫、建州右卫，分别由女真各部落首领担任指挥使。居住于建州一带的女真人，也被后人称为建州女真。建州三卫的建立，表面上建州女真服从明朝的管理，实际上是有独立自主的权力，只需要定期向明朝朝贡就行了。明朝这种作法的目的是借建州三卫来抵御其他边境部落。
明朝初期时国力强盛，畏于大明的实力，建州女真人也老老实实，与明朝和平相处。但到了正统年间，明朝和女真之间的矛盾逐渐爆发，双方摩擦不断。女真人也开始频繁骚扰明朝的边境，掳掠百姓，成为明朝的边患。
从正统到天顺年间，明朝经历土木堡战败、夺门之变等，朝廷局势动荡，对建州女真采取置之不理的方式。成化初年，明宪宗朱见深继位，建州女真与明朝的关系已无法调和。那么，明朝和建州女真的矛盾是怎么产生的呢？
1.建州女真经常派使团进京朝贡，实际上是打着进贡的名义骗取钱财
明朝以文治国，文人受儒家思想影响严重，普遍重名誉而轻利益。明朝以向建州女真等边境少数民族或部落发放赏赐为由，为鼓励派他们使团进京朝贡，其目的就是给明朝长脸，营造出万国来朝的盛世景象。这些边境少数民族或部落看到朝贡有利可图，就频繁派使团进京，而且使团规模越来越大。
另一方面，朝中群臣大多年纪老迈，早已丧失锐意，只希望在自己任期之内，朝廷能够安安稳稳。对于边境明朝与敌方的争端，朝廷向来采取忍让的方式，即尽量满足对方的要求，安抚对方，让敌方停止骚扰明朝边境，包括对建州女真、蒙古瓦剌均是如此。边境少数民族或部落利用了朝中群臣的这种心理，故意在边境制造争端，给明朝施加压力，然后派使者进京恐吓明朝，再提出过分的要求。即便如此，朝中群臣为了避免边境摩擦，仍然会答应这种无理要求。
明朝这种怯弱的对敌方式，使得敌方得寸进尺，明朝也因此自食其果。例如正统年间，蒙古瓦剌也是经常派使团进京朝贡，使团规模竟达2000多人，而且每年来好几个使团。瓦剌之所以这么干就是因为明朝会对使团按人数发放赏赐，使团规模越大赏赐越多。到正统十四年时，蒙古瓦剌的使团来了约2500多人，竟虚称是3500多人，负责此事的王振气愤之下，按实际人数发放赏赐，并削马价，才最终引发土木堡之役。
女真首领
对于建州女真，派使团进京朝贡骗取钱财同样是家常便饭。正统年间，建州女真派来明朝的使团才二三十人，即便如此，明朝还对使团进行控制，要求只能来2到5个人，多的禁止入境。但边关将领不服从命令，仍放行二三十人的使团。土木堡之役后，明朝实力大为削弱，建州女真开始不再顾忌明朝的实力，明目张胆地骗取钱财。天顺年间，建州女真每年派往明朝的使团人数达几千人次，而当时整个建州女真的总人口也不过几万人，靠明朝给的赏赐，就足以养活小半个部落了。
李贤《明英宗实录》：自古抚驭外夷，来则嘉其慕义，固不厌其多而拒之，亦不病其少而招之。今野人女直僻在东荒，永乐间相率归附，时月有期，名数有限。近年络绎不绝，动以千计。彼所贪得者，宴赏之优厚，而豺狼之心，何厌之有哉？如不限其来数，中国劳费实多，限之太狭则失其向化之心。合酌量事体，建州、毛怜等卫，卫许百人；海西、兀者等卫，卫许三五人，不得重复冒名，审验然后入关。从之。
从《明英宗实录》的记载可以看出，明朝已经意识到建州女真频繁来访给明朝带来的财政压力，并明确知道建州女真有豺狼之心。明朝曾三申五令地要求控制使团规模，却不敢强硬执行，担心激怒建州女真人，导致他们骚扰边境。
2.在接受明朝的赏赐的同时，建州女真仍频繁骚扰明朝边境
正统十四年之前，建州女真对庞大的明朝深为顾虑，不敢侵扰边境。正统十四年，明朝兵败土木堡，建州女真的朝贡被停止，然而却看到明朝的衰弱，建州女真对明朝不再顾忌。为了获取财物，建州女真开始频繁骚扰辽东边境。《明宪宗实录》记载，当时任建州三卫指挥使的李满住、董山等人，就是从正统十四年开始骚扰辽东边境，俘获人口和牲畜。景泰和天顺年间，建州女真对边境的骚扰日益频繁。到了成化年初，建州女真骚扰边境达到巅峰，一年竟出来抢劫97次，俘获人口数万。在这种骚扰边境的过程中，建州女真也越来越强大。
辽东马市
3.一面接受明朝的招抚，一面反叛明朝
面对建州女真对边境的骚扰，明朝想的是招抚，即给建州女真更多的钱财，满足建州女真的要求，让他们不再骚扰边境。当时的建州卫指挥使董山等人接受明朝的招抚，进京朝贡谢罪，却又向明朝索取蟒衣、玉带、金帽等皇帝亲随官员服饰，且言语不逊。明朝为了平息边境纠纷，仍答应了董山等人的要求，但要求董山归还此前俘虏的人口钱财。董山不同意，明朝把董山留在广宁，董山企图逃跑，双方发生争斗。此时，辽东又传来建州女真掳掠边境的消息。至此，明朝才下定决心，出兵清剿建州女真。
民国《清朝全史》："何乔远记事云：'董山等悔罪来朝，朝廷责之，皆顿首谢。及赴礼部赐宴，辄于指挥其部下之时，出谩骂之语，褫厨人之铜牌。给赐时，又自行要请素蟒衣、玉带、金帽之类，不一而足。朝廷皆给之。'云云。董山之目无王法可想。当是时，明廷以为羁縻此僚，建州必可弭平。乃辽东报告：'女直侵寇，依然不止。'"
汪直和陈钺
陈钺
从明朝与建州女真的关系发展来看，永乐时期时，建州女真还只是个小部落。正统到成化年间，在明朝的纵容和饲养之下，建州女真越来越强大，并最终成为明朝的边患。成化三年（1467年）九月，明宪宗下令由大将赵辅率军五万，由李秉都督军务，兵分三路进剿建州女真。这次战役，明军生擒女真97名，斩首638名，俘获男妇510名，杀死董山、李满柱等建州女真首领，取得胜利。明朝的战功是以首级计算的，看起来似乎只是斩杀几十百人，其实建州女真损失不小，明朝还摧毁了建州女真的营地，夺回无数财物。后人把此战称为"建州月屠"或"成化犁庭"，意在说明明朝企图对建州女真灭族，这种说法有点夸张了。成化十五年（1479年）十月，明宪宗下令由朱永任总兵，汪直任监军，陈钺都督军务，兵分五路，再次清剿建州女真，斩695级，俘获486人，破450余寨，获牛马千余。不过，成化年间明朝对建州女真的这两场大战，史料罕有记载，其原因是一些明史是清朝编修的，在编修时对这两场大战均隐晦不提。
两次对建州女真的清剿，建州女真实力大损，保明朝辽东边境和平上百年，直到万历年间，建州女真才再度崛起。
