公元8年，外戚王莽篡汉称帝，建立新朝。在帮助王莽篡汉的主要功臣中，有一个人的身份比较特殊，此人是刘邦四弟刘交的后裔，是西汉著名文学家刘向的儿子。他也称得上是个博物学家，在诸子百家、校勘学、天文历法学、史学、诗文、数学等方面都有较高的成就。他就是刘歆，后来改名为刘秀，为了避免与汉光武帝刘秀混淆，后人通常都称呼他的原名。
刘歆和他父亲刘向一样，喜欢著书立说，好发议论，有独到见解。当时执政的儒学大臣们，对刘歆改编经典、议论先贤的做法很不满，于是打击刘歆，向皇帝弹劾。刘歆害怕获罪被杀，于是请求到外地任职，做了几年郡守。
王莽执政，他与刘歆是旧交，向来欣赏刘歆的才华，于是起用刘歆。刘歆也愿意阿附王莽，写了一篇篇锦绣文章，为王莽歌功颂德，在朝野制造有利的舆论。王莽想得到什么，刘歆就和众人一起上奏为王莽请求，王莽故意推脱几次才接受，于是王莽在朝野都留下了谦虚恭敬的好名声。
公元8年，刘歆和众人一起奏请王莽登基称帝，西汉灭亡。新朝建立，王莽封赏功臣，封刘歆为国师，列侯。
