所以，在那时，每逢征战，在与自己的死敌厮杀过后，为了彰显和证明自己的功劳，胜利的一方总会将敌人的首级（也就是头颅）割下，献给自己首领，然后吃了自己敌人的肉。但是随着时代的发展，社会的进步，到了汉朝时期，吃人肉的情况就已经很少了（汉朝末年等乱世除外），但是割头的传统还在军中保留着，直到晚晴乃至民国初期还依然尚在，甚至往往都会有丰厚的嘉奖。秦军的奖励制度根据记载，秦朝时期军队有着明文规定，士兵只要在战争中斩获敌人军官一个首级，就可以获得一级爵位"公士"、田一顷，宅一处和仆人一个。斩杀的首级越多，获得的爵位就越高。而且秦朝政府还专门设立了审核、统计战场斩首敌人数目的机构，在各个县也有县尉来具体负责。士兵们的战功证据就是提着敌人军官的首级交给这些负责的部门或个人，在大战结束后一并论功行赏。
秦朝规定的斩敌首级奖赏机制中，除了对士兵个人的奖赏外，还有对其家人的奖励。如果这个士兵在战场上斩了两个敌军军官的首级，他犯了罪的父母就可以被立即释放。如果他的妻子是奴隶的话，也可以立刻转变为平民，曾经的负债一笔勾销。正是这种激励制度，使得秦军打起仗来如同虎狼一般，即便到了秦朝末年，面对蜂拥四起的义军，秦军的作战能力依然十分强悍。东汉保存王莽首级汉随秦制，汉朝的军队制度在很大程度上也与秦朝时大体相仿，只是稍微人性化了一些。但是在关键的大仗、要仗，尤其是要打硬仗的时候，汉朝军队依然如同秦军一样，让战士们提头回来以敌人军官乃至士兵的人头作为犒赏的凭证，并且也有专门统计战场斩首人数的机构和人员。
