1886年，北洋舰队到日本长崎港访问，本来舰队也只是停留在港口附近，导火线就发生在北洋水兵与日本人的冲突上。开始也就不是多大的事，只是因北洋水兵上岸后，因语言不通和岸上的日本人产生了一些摩擦。在两个国家之间，一点摩擦就会升级为巨大的火焰，果然，摩擦在两天后就爆发了更大规模的冲突。这场冲突直接造成了中国水军8人死亡，日本2人死亡。
之所以会有这样悬殊的结果，一是因为作为东道主的日本早已有所准备。而北洋水兵在上岸时，被命令不得携带任何武器，所以吃了大亏。看似只是水军与日本人之间的摩擦和冲突，其实在背后有更大的内幕。北洋海军总教习英国人琅威理当时就看出来了，日本居心不轨，在这场冲突中满满都是报复和挑衅的情绪。
所以他的建议是，为了防止以后出现更大的祸患，应立即向日本开战。本来停留在长崎港的舰队也已经进入了备战状态，只等军令一下，立马开战。可是清政府却给出了不一样的回复，清政府认为由于刚刚结束了中法战争，财政不支持再继续进行中日战争。另外这次的矛盾只是小事，不足为患，也无需大动干戈。
