曾国藩的老师是著名的理学家唐鉴，他当时任太常寺卿，很多学者认为他对第一次鸦片战争的态度是当时「一般知识分子的缩影与代表」。唐鉴力主抗英，上书弹劾「弄权误国」的大臣，认为奏报中对英军的描写夸大其词，长他人志气，而且有汉奸与英军勾结作乱。朝廷上下大多数人都认为战争的失败不过是偶然罢了。
面对任何事情，即使大多数人都犯糊涂，总还是有少数人是清醒的，魏源就是个例子。1841年，魏源在林则徐的推荐下，直接参与了抗英战争，并在前线亲自审讯俘虏。不过由于他防守定海的意见未被采纳，清政府又和战不定，投降派昏庸误国，愤而辞归，立志著述，最终完成了第一部介绍西方科学和世界地理历史的《海国图志》。
其实早在战争爆发之前，就有人已经看到清朝的内忧外患。1835年，龚自珍面对泛滥成灾的鸦片走私就曾利用文章大声疾呼，写诗针砭时弊：「九州生气恃风雷，万马齐喑究可哀。我劝天公重抖擞，不拘一格降人才。」不过他也因为说得太多，被革职了。战争爆发后，他立刻请愿投笔从戎，可惜战争还没结束，他就去世了。
