陕西乾县瓜婆岭村的两位农民正像往常一样在田间劳作，突然其中一位的锄头碰到了一块坚硬的东西。最初两人以为是一块石头，可他们挖开泥土后发现是一颗石刻头像。接下来文管会干部带着头像来到乾陵，他们逐一进行对接，最终在西侧最后一排找到了残存石像颈部断痕跟石刻头像相吻合。
关于石像为何首身分离，学术界有不同的猜测。有学者认为，明朝时当地曾发生过特大地震，乾陵恰好处于震中，可能由于天灾导致了石像首身异处。也有学者推测这是人为的事故，武则天在位时手段残酷，树敌不少，在唐代战乱之中，对武则天恨之入骨的人，或许潜入过陵寝，蓄意损害过这些石像。
