1952年5月13日，王小波出生于北京一个革命知识分子家庭。此时正值"三反"运动期间，家庭境况突发变故，父亲被错划为"阶级异己分子"。王小波的名字就是"小小风波"的意思，这一突变对王小波是个很大的打击。
1957年4月11日，王小波父亲王方名与周谷城等人一起受到毛泽东的接见。
这件事对王小波的家庭状况、成长环境有一定影响。
1958年，"大跃进"运动给王小波留下了深刻印象，这可以从他的一些杂文和小说中看到。
1959年9月入北京市二龙路小学读书。
1964年，小学五年级时一篇作文被选作范文，在学校中广播。1965年9月入北京市二龙路中学读书。
1966年，上初一时"文化大革命"开始，作家对这一运动的印象可以在《似水流年》等小说中看到。
1968年，在云南兵团劳动，并开始尝试写作。这段经历成为《黄金时代》的写作背景，也是处女作《地久天长》的灵感来源。
1971年，在母亲老家山东省牟平县青虎山插队，后做民办教师。一些早期作品如《战福》等就是以这段生活经历为背景写作的。
1973年，在北京牛街教学仪器厂做工人。后在北京西城区半导体厂做工人。工人生活是《革命时期的爱情》等小说的写作背景。
1977年与在《光明日报》做编辑的李银河相识并恋爱。当时在王小波朋友圈中传阅的小说手稿《绿毛水怪》是二人相识的契机。
1978年5月，仍旧在北京西城区半导体厂的王小波，第一次走进高考的考场，在此之前，他"只上过一年中学，还是十二年前上的"。他报考了中国人民大学，并被顺利录取，就读于贸易经济系商品学专业。
1980年1月21日与李银河结婚。同年在《丑小鸭》杂志发表处女作《地久天长》。
1982年，大学毕业后，在中国人民大学一分校教书。教师生活是《三十而立》等小说的写作背景。开始写作历经十年才完成面世的成名作《黄金时代》。
